La depressione colpisce oltre 150 milioni di persone in tutto il mondo, rendendola uno dei principali motivi di perdita di anni di vita sani a causa della disabilità. In effetti, entro il 2020, la depressione potrebbe essere la seconda causa di perdita di anni di vita sani, seconda solo alle malattie cardiache. Perché la depressione è così comune? Bene, si dice: “Nulla in biologia ha senso se non alla luce dell’evoluzione”. Ma perché dovremmo evolvere per deprimerci?

La depressione pone un enigmatico puzzle evolutivo. Ha effetti così negativi, ma rimane così comune ed ereditabile, il che significa che una grande fetta di rischio viene trasmessa attraverso i nostri geni. Quindi, ci deve essere una sorta di beneficio adattivo. Altrimenti, presumibilmente, sarebbe stato naturalmente selezionato contro. Forse, la depressione è una strategia evolutiva per la difesa dalle infezioni. 

L’infezione è stata la principale causa di mortalità nel corso della storia umana. L’aspettativa di vita media era di 25 anni e non era raro che metà dei nostri bambini morisse. Con tali rigide capacità, l’infezione è stata una forza motrice critica e potente nella selezione naturale.

Quando veniamo infettati, c’è un’ondata di infiammazione mentre il nostro corpo monta un contrattacco, e poi cosa succede? Ci sentiamo male. Diventiamo deboli, stanchi, lenti e assonnati. Non vediamo nessuno; non vogliamo fare nulla; tutto ciò che vogliamo fare è dormire. È come se fossimo depressi, ed è fantastico per combattere le infezioni. Ciò non solo ci aiuta a conservare l’energia in modo da poter combattere bene, ma riduce anche il contatto sociale. Non stiamo andando in giro a contagiare tutti.

È la stessa ragione per cui ci siamo evoluti pensando che la cacca o la carne in decomposizione non avessero un buon odore . Questo ci tiene al sicuro dalle infezioni. In effetti, vediamo questo fenomeno con altri animali sociali, come le api mellifere e i ratti talpa, che si sentono spinti a strisciare via e muoiono soli quando si ammalano, il che riduce il rischio per il resto della comunità.

Il rapporto tra salute mentale e infiammazione fu notato per la prima volta nel 1887, per il quale l’unico psichiatra a vincere il premio ottenne un premio Nobel. Ma quali prove abbiamo accumulato nel secolo da quando l’infiammazione provoca depressione? Bene, le persone depresse hanno sollevato marcatori infiammatori, come le proteine ​​C-reattive, e le malattie infiammatorie sono associate a maggiori tassi di depressione maggiore. In effetti, questo è ciò che si trova in una varietà di condizioni infiammatorie, tra cui condizioni infiammatorie più benigne, come l’asma e le allergie. E, questo è importante, suggerendo che i sintomi dell’umore non sono semplicemente “sentirsi male per avere una malattia terribile”, ma possono essere direttamente legati all’infiammazione.

Ancora di più, puoi effettivamente indurre la depressione inducendo l’infiammazione, come quando diamo interferone per alcuni tumori o infezioni croniche – fino al 50% continua a soffrire di depressione maggiore. Anche solo dare un vaccino può causare abbastanza infiammazione per innescare sintomi depressivi. Nel loro insieme, questi studi suggeriscono fortemente che l’infiammazione è un fattore causale dei sintomi dell’umore.

Quindi, una dieta antinfiammatoria può aiutare a prevenire la depressione? Non lo sapevamo, fino a quando circa 43.000 donne senza depressione sono state seguite, insieme alle loro diete, per circa una dozzina di anni per vedere chi era diventato depresso, ed erano quelli che hanno mangiato un modello alimentare più infiammatorio, caratterizzato da cereali più raffinati e soda e carne, suggerendo che l’infiammazione cronica può essere alla base dell’associazione tra dieta e depressione.

Normalmente, pensiamo agli omega-3 come anti-infiammatori, ma hanno scoperto che i pesci sono pro-infiammatori, associati ad un aumento dei livelli di proteine ​​C-reattive coerenti con i recenti risultati che gli omega-3 non sembrano aiutare né con la depressione né con l’infiammazione . La dieta più anti-infiammatoria è una dieta a base vegetale, che può ridurre i livelli di proteina C reattiva del 30% entro due settimane, forse a causa delle proprietà anti-infiammatorie degli antiossidanti.

Il danno ossidativo causato dai radicali liberi può causare una risposta autoimmune nel corpo modificando la struttura chimica di molecole altrimenti ubiquitarie per generare nuove strutture che il corpo attacca come estranee. Ad esempio, quando il colesterolo LDL si ossida, il nostro corpo crea anticorpi contro di esso e lo attacca. E così, la depressione clinica può essere accompagnata da un aumento dello stress ossidativo e dalle risposte infiammatorie autoimmuni che crea.

Da dove altro viene l’infiammazione nella nostra dieta? Le endotossine. Vale la pena di esaminare in che modo le endotossine nei prodotti animali possono causare uno scoppio di infiammazione entro poche ore dal consumo. Cosa fa questo al nostro umore? Se si inietta endotossina nelle persone, nel giro di poche ore, l’infiammazione aumenta e così anche i sentimenti di depressione, così come i sentimenti di disconnessione sociale dalle persone.

Sebbene ricerche precedenti abbiano dimostrato che l’attività infiammatoria contribuisce ai sintomi depressivi, nessun lavoro sull’uomo ha esaminato l’effetto dell’infiammazione indotta sperimentalmente sull’anedonia, la mancanza di reazione a stimoli piacevoli, una caratteristica diagnostica chiave della depressione.

Nessun lavoro è stato fatto, cioè fino ad ora. A poche ore dall’endotossina che colpiva il flusso sanguigno, questi soggetti sperimentali non solo iniziarono a sentirsi depressi, ma avevano anche una significativa riduzione dell’attività nel centro di ricompensa del cervello. Ad esempio, nello studio, erano meno entusiasti di vincere soldi giocando ai videogiochi.

Ma eliminando i prodotti animali e mangiando diete ricche di antiossidanti potremmo essere in grado di prevenire o curare la depressione.